Wprowadzona w Polsce Dyrektywa Azotanowa nr 91/676/EWG z dnia 12 grudnia 1991 r. w sprawie ochrony wód przed zanieczyszczeniami spowodowanymi przez azotany pochodzenia rolniczego, doprowadziła do wyznaczenia 21 obszarów szczególnie narażonych (OSN), w których wody są już znacznie zanieczyszczone związkami azotu. Granice tych obszarów określiły Regionalne Zarządy Gospodarki Wodnej (RZGW), w oparciu o ustawę Prawo Wodne z dnia 18 lipca 2001 r. i ustawę z dnia 26 lipca 2000 r. o nawozach i nawożeniu wraz z rozporządzeniami wykonawczymi. Każdy z obszarów ma swój "Program działań.." ustalony na 4 lata, który ma za zadanie ograniczyć odpływ azotu ze źródeł rolniczych, jaki dostaje się do wód z terenów wiejskich. Ustalono bowiem, że działalność rolnicza jest głównym źródłem azotanów, a zanieczyszczenie azotanami wód powierzchniowych i podziemnych zagraża zdrowiu ludzi; jest także czynnikiem eutrofizacji wód (nadmiernego nagromadzenia substancji nawozowych w zbiornikach wodnych), pogarszającym ich wartości użytkowe.